Эфирные масла- душистые, легко летучие вещества, содержатся в различных органах растений, главным образом в цветках, листьях, плодах. Эфирные масла легко перегоняются из растительного сырья горячей водой тлт паром. Хотя эти соединения визуально похожи на жирные масла, однако по химической природе их не следует относить к маслам, так как эфирные масла являются смесями различных трепеноидных и терпеноподобных веществ и их производных.
В настоящее время известно более 200 эфиромасличных растений: например, (мята перечная, валериана лекарственная, тимьян ползучий, душица обыкновенная, мелисса лекарственная, полынь горькая, шалфей лекарственный, укроп огородний).Содержание эфирных масел в растении зависит от ряда причин, касающихся особенностей биологического развития растительных видов, климатических условий и поэтому колеблется от следов до 18-20% массы сухого лекарственного сырья ( 2-3%).
Из фармакологических свойств наиболее характерно для эфирных масел наличие противовоспалительной, антимикробной, противовирусной и противоглистной активности. Кроме того, некоторые эфирные масла оказывают выраженное влияние на деятельность сердечно-сосудистой системы и ЦНС, обладают стимулирующими транквилизирующими и болеутоляющими свойствами, снижают артериальное давление, расширяют сосуды головного мозга и сердца.
Широко известны отхаркивающие и успокаивающие кашель свойства растительных эфирных масел и их способность возбуждать дыхание и улучшать функцию желудочно-кишечного тракта. Широко используются эфирные масла в химико-фармацевтической промышленности для улучшения и изменения вкуса, запаха лекарств (например, розовое, мятное, кориандровое и другие масла), в пищевой и ликороводочной промышленности.
Под действием кислорода и влаги воздуха состав эфирных масел может изменяться-отдельные компоненты масел окисляются, они теряют запах, так как происходит процесс осмоления эфирных масел. Свет также вызывает изменение окраски масел и их состава. В связи с этим необходимо строго соблюдать правила сбора, сушки, обработки, хранения и приготовления лекарственных форм из растений, содержащих эфирные масла.
